Определенные прогнозы делать возможно. Исследуется напряжение в земной коре, сдвиги вдоль разломов, активность магмы. Но многие такие прогнозы оказываются ложными. Земная кора постоянно движеется, и не смотря на ограниченность участков с наибольшей вероятностью землетрясений определить точно эпицентр невозможно. Часто прогнозы бывают неверными, к примеру прогнозируется землетрясение в 5 баллов, водном месте. А происходит в 1 балл, в другом месте. Таких случаев очень много, поэтому каждый раз останавливать экономическую деятельность в сейсмически опасных районах никто не берется. От ученых требуют 100% точности прогнозов.
Безусловно, японцы, да и не только они заметили предпосылки крупному землетрясению, но точно о том, что произойдет никто не знал. И пока разбирались и принимали решение, получали новые данные все и произошло.